עונת 2023 באליפות ה-MotoGP יוצאת לדרך בסוף השבוע הקרוב. רגע לפני שמתחרים מתמקמים על הגריד, עולות גם השאלות הבוערות. האם פרנצ’סקו בנאיה יצליח להגן על תוארו, האם פאביו קוואטררו יחזיר את ימאהה לחזית והאם אפריליה וק.ט.מ יצליחו לדגדג לדומיננטיות של דוקאטי. אבל עם כל הכבוד, יש שאלה אחת מעל הכל שמעסיקה את מעריצי הסדרה ואת המתחרים: האם מארק מרקז יעשה קאמבק.
עד לפני שנתיים השאלה הזו לא רק שלא הייתה על הפרק, היא הייתה בגדר מדע בדיוני. עד עונת 2020 מרקז על הונדה מספר 93 פשוט פירק על המסלול את כל מי שרק העז לקרוא עליו תיגר, שהוא מנפץ שיאי מסלול בקצב בלתי פוסק. נדמה שהאיש היחיד שיכל לעצור את מרקז הוא מרקז עצמו, וזה אכן קרה.
במרוץ הראשון של העונה שנערך עקב משבר הקורונה במסלול בחרז התעופף מרקז בהייסיד ושבר את עצם הזרוע. בחיפזון שהיה טעות גורלית חזר מארק מרקז לרכב מספר ימים לאחר שנותח, אך נאלץ לפרוש עוד במקצה האימון לאחר שהבין שהפעם מדובר בנזק משמעותי ממה שהורגל לו. מרקז ויתר על עונת 2020 וחזר במרוץ השלישי שבעונת 2021 ואף הצליח להשיג מספר ניצחונות, אבל היה רחוק מלשכנע, הרבה להתרסק והעדיף לוותר על שני המרוצים האחרונים של העונה כדי שוב להחלים ולחזור לכושר בעונה הבאה.
אלא שגם עונת 2022 לא האירה למרקז פנים וכבר במרוץ השני התרסק במקצים המוקדמים 4 פעמים, פונה לבית החולים והחל לסבול שוב מראיה כפולה. אחרי עוד כמה מרוצים לא משכנעים יצא לניתוח נוסף לתיקון הפציעה בזרוע. גם העונה הזו הייתה גמורה.
אלא שכמו עוף החול, מרקז הפתיע וחזר במרוצים האחרונים של העונה ואף הצליח לגרד פודיום. את הפגרה ניצל מרקז למשטר אימונים קשוח, הגדיל מסת שריר וביצע לא מעט עבודה מנטלית. עם זאת, בגיל 30 אותו חגג לפני מספר שבועות כשהוא מפגין כשירות מלאה במבחני טרום העונה, גם הוא יודע שאין טעם לצאת בהצהרות יומרניות. מרקז התבגר, אבל יצטרך ליישם זאת גם על המסלול, להיות קשוב לגוף שלו ומעל לכל לא לקחת סיכונים מיותרים.
אם זה לא מספיק, מרקז כמו יתר הרוכבים יצטרך להתמודד עם מרוצי הספרינט שנוספו העונה. בניסיון של דורנה להגביר את העניין והתחרותיות בסדרה התווסף ביום בשבת לאחר מקצי הדירוג מקצה ספרינט שהוא למעשה מרוץ לכל דבר, רק עם מחצית מההקפות של המרוץ הרגיל. הנקודות במרוץ הספרינט יכולות להיות משמעותיות מאד בקרב הצמוד על אליפות העולם, אבל הוא מוסיף סיכון ועומס על הרוכבים שגם בלעדי המקצה הנוסף מתמודדים עם עונה מפרכת שבה 21 מרוצים. במקרה של מרקז והרגישות הגופנית שהוא מושך מהפציעה זה יכול להיות דיל ברייקר מול רוכבים צעירים, בריאים שאין להם מה להפסיד.
עולם המרוצים שייך לצעירים, ורוכבי MotoGP שמגיעים לגיל 30 מתחילים לחשב את קיצם לאחור. מרקז נחשב כבר לזקן השבט שסביבו כפירים רעבים (אחד מהם הוא בן קבוצתו ואלוף העלם לשעבר חואן מיר) שמשתוקקים לשלוח אותו לפנסיה מוקדמת. בלחץ מנטלי כזה מרקז יודע שהוא יצטרך להיות העונה מדויק מאי פעם, רק שהוא כבר לא אותו בן 20 ששם ללעג את חוקי הפיזיקה. עוד עונה של דשדוש או חלילה פציעה נוספת כבר יאלצו את מרקז לעשות חושבים כיצד לא לדעוך על המסלול כמו רבים וטובים לפניו.
מצד שני, אריה רעב הוא אריה מסוכן. מארקז כיום כנראה רעב מאי פעם כשהוא רוצה להוכיח שהוא עדין רלוונטי, שהוא עוד יכול לשבור שיאים ומעל הכל הוא רוצה לקחת עוד אליפות אחת ולהשתוות לנמסיס ולנטינו רוסי. אם יש מישהו שהכישרון והנחישות שלו מסוגלים לייתר קאמבק שכזה זה רק מארק מרקז.